Capitale : Thiruvananthapuram
Population : 35,300,000 habitants
Principales villes : Thiruvananthapuram, Cochin, Munnar, Thekkady, Alleppey
Quand y aller : De novembre à avril
Le Kerala, un État qui épouse le rivage de la mer d’Oman à la pointe sud de l’Inde, doit sa physionomie à ses paysages – un réseau de voies d’eau miroitantes, les backwaters, sépare près de 600 km de côte des montagnes des Ghats occidentaux, tapissées de plantations de thé, de café et d’épices. Aussi relaxante qu’un massage traditionnel, cette terre luxuriante forme un havre de paix à l’écart de la frénésie générale, comme si l’Inde, passée de l’autre côté du miroir, devenait soudain plus calme. Outre les backwaters où glissent house-boats et pirogues, le Kerala appuie sa réputation de paradis naturel sur son environnement sauvage, où vivent oiseaux exotiques, éléphants et tigres, et sur ses paysages de rizières. Côté culture, l’état porte haut des traditions bien vivantes, avec les représentations de kathakali, une forme de théâtre dansé, et les courses de bateaux-serpents notamment. C’est aussi un haut lieu de la médecine ayurvédique.
Dès le iiie siècle av. J.-C., grecs et romains faisaient déjà du commerce avec le Kerala qui se trouvait alors à la convergence des mondes occidental et extrême-oriental. Ses productions comme la noix de coco, la noix d’arec, et les épices s’échangeaient contre du riz, du sucre, des perles, des pierres précieuses ou des cotonnades. Des juifs issus de la première diaspora fondent la première communauté juive d’Inde. Selon la tradition l’apôtre Thomas diffuse le nazaréisme (la forme juive du mouvement créé par Jésus) à partir du milieu du ier siècle de notre ère. Les premiers chrétiens nestoriens, issus des missions venues des communautés chrétiennes d’Orient (Byzance, Assyriens) s’y installent ou diffusent le christianisme dès le vie siècle, en particulier sur la côte. Au début du Moyen Âge, les relations commerciales sont alors dominées par les marchands perses et arabes qui se sont substitués aux gréco romains. À ce moment-là, le Kerala est divisé entre de nombreux royaumes, mais c’est au xive siècle que l’identité régionale se forme, lorsque le malayalam se différencie nettement du tamoul. L’une des raisons du voyage de Vasco de Gama depuis le Portugal vers le Kerala, en 1498, est de briser le contrôle musulman sur le commerce des épices entre les producteurs locaux et le Moyen-Orient. Il fait construire la première forteresse portugaise, Fort Emmanuel, en terre indienne à Cochin(Kochi) en 1503, puis, prenant avantage de la rivalité entre les rajahs de Calicut et de Cochin, entreprend de détruire ce monopole. Cette lutte entre Calicut et Cochin, permet finalement aux Hollandais d’intervenir, puis d’expulser les Portugais de leurs forts. Les Anglais s’implantent dans la zone par l’intermédiaire de la Compagnie anglaise des Indes orientales et s’installent fermement au Kerala au début du xviie siècle. En 1792, Tipû Sâhib essaie de regagner du territoire sur celui tenu par les Britanniques, mais sans succès. L’État moderne du Kerala est créé officiellement, le 1er novembre 1956, à partir du Malabar, une partie de la Présidence de Madras, du Travancore et de Cochin.
